日本是20世纪70年代崛起的动画片大国。其动画片作品以巨大的数量、鲜明的民族韵味与独特夸张的艺术风格在世界动画片影坛独擅胜场。近年来，日本动画片不仅席卷亚洲，而且屡屡打人欧美市场，取得不凡的业绩。从较早的《阿基拉》《攻壳机动队》到近年来好评如潮的《幽灵公主》《宠物小精灵》(又译作《口袋妖怪》)、《千与千寻的神隐》等，在欧美都广受欢迎。其影响力直逼动画片王国美国。
    日本动画的发展过程大致可分为4个阶段：萌芽时期(1917～1945)、探索时期(1946～1973)、成熟时期(1974～1989)和分化时期(1990一)。
    千与千寻
    下川凹夫制作的《芋川椋三玄关·一番之卷>  (1917)被认为是日本的第一部动画片，也有一说是北山清太郎的<猿蟹和战》(1917)或幸内纯一的<埚凹内名刁》(1917)，这三人为日本动画的发展做出了启蒙性质的贡献。政冈宪三和他的弟子濑尾光世则完成了日本第一部有声动画片《力与世间女子》(1933)。日本发动侵华战争时，濑尾光世还拍摄了许多美化军国主义、鼓吹侵略的“国策”动画片，如“桃太郎”系列，其中最著名的就是《桃太郎·海上神兵》(1944)。
    1945年，日本宣布投降。战后，有些人开始制作反战题材的动画片，受到欢迎，影响也较为深远。此外，还有一些业内人士对不同的动画题材进行了大胆的尝试。尤其是大藤信郎，在日本拥有极高的知名度，以他的名字命名的“大藤奖”更成为日本一流的动画片奖项，他拍摄的《鲸鱼》(黑白版：1927；彩色版：1952)成为首部获得国际奖项的日本动画片。这位被称为日本动画界“怪人”的动画家，采用皮影戏的原理和日本独有的千代纸作画，代表作还有《马具田城的盗贼》(1926)、《孙悟空物语》(1926)、《珍说古田御殿》(1928)、《竹取物语》(1961)等。20世纪60、70年代最值得大书特书的是“日本动漫之父”、创立了虫制作公司的手冢治虫的崛起。他的《铁臂阿童木》(1963)、《森林大帝》(1965)、和《原子小金刚》(1963)等把日本动画片提升到一个新的层次。他还拍摄了《展览会的画》(1966)等实验性动画片。
    樱花大战
    1974年，日本动画进入了成熟期。成熟期的初期，以众多sF类动画为契机，松本零士、富野由悠季、河森正治、美树本晴彦、宫崎骏等著名动画家开始为观众所熟悉。富野由悠季是“GUNDAM'’系列的创始人之一，还执导了《机动战士GUNDAM》(1979)、《机动战士GUNDAM·夏亚的反击》(1988)、《机动战士GUNDAM F91》(1991)、《Turn V GUN．DAM》(2000)等“GUNDAM'’系列的部分动画作品，此外，他还是《海之特利顿》(又译《小飞龙》，1972)、《传说巨神伊汀》(1980)、《圣战士DANBAIN》(1983)、《BEAIN POWER》(1998)等作品的原作、监督。河森正治起初是作为《超时空要塞Macross》  (1982)的机械设定开始崭露头角，自剧场版《超时空要塞Macross·爱，还记得吗?》(1984)、《超时空要塞Macross·Flash Back 2012》  (1987)  、    (2002)等作品都是由他担任监督的。而以宫崎骏、高田勋为首的吉卜力工作室则以剧场版动画为媒介，走出了一条与sF动画完全不同的创作道路，在动画界独领风骚。他们的作品不但剧情、画技与制作达到超一流水准，更重要的是，还深触到人类心灵深处，探讨了人与自然的互动关系。宫崎骏的《千与千寻的神隐>  (2001)在柏林国际电影节和第75届奥斯卡颁奖典礼上的摘取桂冠，再度向世人证明了日本动画片的实力。他的其他著名作品还有《风之谷》(1984)、《天空之城LAPUTA》(1986)、《邻居家的豆豆龙》  (1988)、  《萤火虫之墓》(1988)、《魔女宅急便》(1989)、《童年的点点滴滴》(1991)、《红猪》(1992)、《幽灵公主》(1997)等。20世纪80年代末到90年代初是OVA动画片繁荣发展的时期，以平野俊贵制作的《吸血姬美夕》(1988)、<冥王计划ZEORAIMA》(1989)为代表的一批优秀的作品，开创了OVA的“黄金时代”。
    超时空要塞
    在20世纪90年代初，日本动画曾一度进入了“冰河时期”，但随着庵野秀明的《新世纪EVANGELION》(1995)的推出，“冰河”开始解冻，日本动画又进人了一个全新的发展时期。这以后，日本动画的内容更加多样化，动画题材与制作人员也开始产生了比较明显的分化，动画的制作者中既有像浅香守生这样擅长制作    据日本因特网站刊载的资料统计，自1960年至2001年，日本共生产电影版和电视版的动画片2403部，其中电影版901部，电视版1502部。单看这个数字，似不多，但如果把每部电视版的分集累计起来，那么其数字将是十分惊人的。
    日本的动画制作公司，除了资金雄厚、有着独立企划、制作、发行能力的东映动画、吉卜力工作室、GANIAX、Sunrise等这些制作了许多知名动画片的大型公司外，还有许多像童梦、ProduetionI．G这样的仅以承接画面制作为主的“作坊”式工作室或公司。
    日本动画以“机器人”“美少女”为号召，走出了一条与其他国家不同的动画之路。
    怪医黑杰克
    他们的动画业已经形成一套完整、成熟的独特商业运作体系，成为经济发展的重要支柱产业之一。寻找卖点，注重商业性，是日本动画片的突出特点。日本动画商或以感官刺激为主的大制作占领成人市场和青年人市场，或以简练得近乎符号的造型、戏谑的语言、多达百集甚至数百集超长篇幅的低幼卡通，去占领儿童市场。由于强调商业性，必须加快生产速度，因此日本的动画片除了《千与千寻的神隐》一类精心制作外，有相当一部分因为图快而缺少表情和细节的刻画，动作生硬或口动而目呆的死画面随处可见。至于优秀的动画片，则大都追求一种唯美主义，不仅背景画得细腻逼真，深度感和层次感都很好，而且将男女角色都描绘得极为标致靓丽：一律的颀身修腿，长发飘逸，大大的美目里眸子黑润，莹光闪耀；男子肌肉饱满，个个像健美运动员，女子丰胸翘臀，个个赛模特。形成了特色鲜明的带有唯美化模式化的日本动画人物造型。这其实也是为了迎合青少年的审美追求。从整体上看，日本动画片基本采用写实风格，对形象作变形处理的不多。这无外乎也是从商业角度出发，因为写实风格顺从了大多数人的欣赏习惯。此外，日本动画片在组合驱动画面产生最为强效的动态视觉方面，可谓费尽心机。它们充分调动电影语言，全方位变更镜头角度，加快场面切换速度，频繁移动背景，增添示意线，强化光影效果和音响效果，以此造成对观众视觉神经的猛烈冲击。抛开故事情节不言，上述手段的运用是日本动画片吸引观众的重要原因。精明的日本动画商还根据观众口味的变化随时对作品的表现手段做出相应调整。正因为如此，日本动画片在全世界拥有了越来越多的观众群，得到了不同肤色、种族的欣赏者的认可，自然也取得了不菲的票房收入。
    猫眼
    科技发达，经济繁荣，国力强盛，民众富足，是日本人得以“大和民族”自诩自矜的资本，而国土狭小、资源匮乏、地震频繁、人口密集所带来的隐忧和恐惧，又是笼罩在他们心灵深处永远挥之不去的阴影。与此相连带的是日本右翼势力中根深蒂固的军国主义情结和称霸世界的侵略野心。这些都深刻影响着日本动画片的母题和审美取向，是一部分日本动画片充斥暴力、杀戮、征服、武士道精神、色情或及时行乐的消极颓废人生观的根本原因。按市场需求确定选题，充分利用电脑给制作提速，尽力降低成本，缩短出品周期，依靠巨大的片量争夺市场，以获取最可观的利润，这些固然是日本动画业赖以骄人的长处，但同时带给它的却是难以克服的痼疾，即：影片的媚俗倾向、胡编妄作和粗制滥造。以日本的经济实力，加之90多年制作经验的雄厚积累，日本动画业却没能像迪斯尼那样留下40余部《白雪公主》似的脍炙人口、影响全球的经典大片，这不能不说是一个遗憾!